La Civil, het fictiedebuut van de Belgisch-Roemeense Teodora Ana Mihai, is de officiële openingsfilm van de 48ste editie van Film Fest Gent, dat op 12 oktober de rode loper uitrolt. Het aangrijpende drama over een Mexicaanse moeder wier dochter ontvoerd wordt door een drugskartel ging in wereldpremière op het filmfestival van Cannes, waar hij de Prix du Courage won. De film is een urgent, gefictionaliseerd portret van de alledaagse realiteit van toegenomen geweld tegen burgers in Mexico en geeft een stem aan de vele ouders die verweesd achterblijven.

Voor filmmaker Teodora Ana Mihai - die in Gent woont - is het een terugkeer naar Film Fest Gent. In 2014 kwam ze haar documentaire Waiting for August - over een Roemeens meisje dat zorgt voor haar broers en zussen - voorstellen. In oktober zal ze het festival openen met haar heftig fictiedebuut, La Civil, dat internationaal al op veel belangstelling mocht rekenen. Dat de film überhaupt zijn Belgische première kan beleven is een tour de force van de regisseur, die er een creatieve reis van zeven jaar heeft opzitten en de film draaide tijdens de pandemie. De cast en crew moest leven en werken met strikte afstandsregels en coronamaatregelen.

Wim De Witte, programmadirecteur: “De Belgische filmindustrie heeft geen gemakkelijke tijd achter de rug. Dat we kunnen openen met een straffe Belgische productie is daarom een belangrijk signaal. Bovendien is La Civil een bewijs dat de vaderlandse cinema diverser en internationaler wordt. Het is krachtige, betekenisvolle cinema, gemaakt met veel geduld, durf en vakmanschap. Teodora Ana Mihai heeft voor een van de explosiefste Belgische films ooit gezorgd. De film kruipt in de kleren en zal voor sommigen zelfs een fysieke uppercut zijn. Hij zal alvast uiteenlopende reacties uitlokken. En dan is onze missie eigenlijk al geslaagd.”

De Belgisch-Roemeens-Mexicaanse coproductie vertelt het verhaal van Cielo, een sterke Mexicaanse moeder die weigert het slachtoffer te zijn wanneer haar dochter ontvoerd wordt door een drugskartel. De plaatselijke autoriteiten hebben geen grip op de drugsoorlog en bieden weinig hulp. Dus neemt Cielo het heft zelf in handen en slaat terug, vanuit een oerkracht om haar dochter terug te vinden. Het zorgt ervoor dat ze in een vicieuze cirkel van geweld, corruptie en meer geweld terechtkomt. De film is een emotionele roep om begrip en hulp die geen enkele ouder onberoerd zal laten.

Teodora Ana Mihai liet zich voor het scenario van haar tweede film inspireren door het waargebeurde verhaal van een Mexicaanse vrouw die gelijkaardige feiten onderging. De vrouw vertelde haar: “Elke keer ik wakker word, wil ik doden of sterven.” De uitspraak was een slag in het gezicht voor Mihai, zeker omdat die kwam van een ogenschijnlijk doodnormale huisvrouw die allerminst beantwoordde aan het profiel van een geweldenaar. Maar de omstandigheden dreven haar ertoe. Samen met de geprezen Mexicaanse auteur Habacuc Antonio De Rosario documenteerde Teodora Ana Mihai haar leven, maar al snel bleek dat - wegens te gevoelige informatie - de film een fictief verhaal moest worden. Het duo deed ter plaatse twee en een half jaar intensief research, waarna nog een lang productieproces volgde. La Civil is opgedragen aan Miriam Rodriguez, de huisvrouw in kwestie, die in 2017 op Mexicaanse Moederdag werd doodgeschoten voor haar woonst.

Filmmaker Teodora Ana Mihai is geboren in Boekarest tijdens het Ceausescu-regime. In 1989 ging ze haar ouders achterna naar België, die het jaar voordien gevlucht waren. Ze ging studeren in San Francisco, waar ze heel wat van oorsprong Mexicaanse vrienden had, en in New York. Met haar debuutfilmWaiting for August ontving ze meteen veel internationale lof. Haar tweede langspeler, La Civil, bewijst dat de regisseur een nieuwe, diverse stem is in het Belgische (en internationale) filmlandschap.

La Civil is een productie van Hans Everaert voor het Antwerpse productiehuis Menuetto, in coproductie met Les Films du Fleuve van de gebroeders Dardenne, het Roemeense Mobra Films van Gouden Palm-winnaar Cristian Mungiu en het Mexicaanse Teorema van filmmaker Michel Franco.

Cinéart brengt de film uit in de Belgische bioscopen na Film Fest Gent op 27 oktober.

Tickets voor de openingsfilm zijn nu beschikbaar via filmfestival.be.

Film Fest Gent gaat door van 12 tot en met 23 oktober en zal rekening houden met de dan geldende coronamaatregelen.